dinosaurios
Los
dinosaurios (
Dinosauria, del
griego δεινός σαῦρος,
deinos sauros, 'lagarto terrible') son un grupo (
clado) de reptiles (
saurópsidos) que aparecieron durante el período
Triásico, hace unos 231 millones de años. Fueron los
vertebrados terrestres dominantes durante 135 millones de años, desde el inicio del
Jurásico (hace unos 200 millones años) hasta el final del
Cretácico (hace 66 millones de años), cuando la mayoría de los grupos de dinosaurios se extinguió durante el
evento de extinción del Cretácico-Paleógeno que puso fin a la
Era Mesozoica. El registro
fósil indica que las
aves evolucionaron a partir de dinosaurios
terópodos durante el período Jurásico y, en consecuencia, son considerados un subgrupo de dinosaurios por muchos paleontólogos.
1 Algunas aves sobrevivieron al acontecimiento de extinción que ocurrió hace 66 millones de años, y sus descendientes continúan el linaje de los dinosaurios hasta nuestros días.
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Los dinosaurios son un grupo diverso de animales desde el punto de vista taxonómico, morfológico y ecológico. Las aves, con más de 10 000 especies vivas,
3 son el grupo más diverso de vertebrados, después de los peces
perciformes.
4 Usando la evidencia fósil, los
paleontólogos han identificado cerca de 500
géneros distintos
5 y más de 1 000 especies diferentes de dinosaurios no avianos
6 Los dinosaurios están representados en cada continente tanto por especies existentes como por restos fósiles.
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Los dinosaurios fueron ancestralmente
bípedos, pero muchos grupos incluyeron especies de
cuadrúpedos, y algunos podían alternar los dos tipos de locomoción. Los cuernos o crestas son comunes a todos los grupos de dinosaurios, y algunos grupos desarrollaron modificaciones esqueléticas como
armaduras óseas y
espinas. La evidencia sugiere que la puesta de huevos y la construcción de nidos fueron rasgos que compartían todos los dinosaurios. Mientras que en general las aves modernas son de pequeño tamaño, debido a las restricciones que impone el vuelo, muchos dinosaurios eran de gran porte — el dinosaurio
saurópodo más grande puede haber alcanzado una longitud de 58 metros (190 pies) y 9,25 metros de altura (30 pies 4 pulgadas).
8 Sin embargo, la idea de que los dinosaurios no avianos fueron todos gigantescos es un error basado en el sesgo de conservación, ya que los huesos grandes y fuertes tienen más probabilidad de durar hasta que se fosilicen. Muchos dinosaurios eran bastante pequeños:
Xixianykus, por ejemplo, era de unos 50 cm (20 pulgadas) de largo.
Aunque la palabra dinosaurio significa "lagarto terrible", el nombre es un poco engañoso, ya que los dinosaurios no son
lagartos. En cambio, representan un grupo separado de reptiles que, como muchas formas extintas, no muestran características tradicionalmente vistas como propias de un reptil, como la postura extendida hacia los lados de las extremidades o la ectotermia. Además, muchos animales prehistóricos, incluyendo los
mosasaurios,
ictiosaurios,
pterosaurios,
plesiosaurios y
pelicosaurios (
Dimetrodon), son popularmente concebidos como dinosaurios, pero no están clasificados
taxonómicamente como tales. A lo largo de la primera mitad del siglo XX, antes de que las aves fueran reconocidos como dinosaurios, la mayor parte de la comunidad científica creía que los dinosaurios habían sido lentos y de
sangre fría. No obstante, la mayoría de las
investigaciones realizadas desde la década de 1970 han indicado que todos los dinosaurios eran animales activos con
metabolismos elevados y numerosas adaptaciones para la interacción social.
Desde que se reconocieron en el siglo XIX los primeros
fósiles de dinosaurio, los esqueletos fósiles montados han sido la principal atracción de muchos museos de todo el mundo, y los dinosaurios se han convertido en parte permanente de la cultura mundial. El gran tamaño de algunos grupos, así como su naturaleza aparentemente monstruosa y fantástica, han asegurado apariciones regulares de dinosaurios en los libros de mayor venta y en películas como
Jurassic Park. El persistente entusiasmo del público por estos animales ha dado lugar a una importante financiación para la ciencia de los dinosaurios, y los nuevos descubrimientos son dados a conocer regularmente en los medios